Pour déterminer la valeur d'une action, le ratio le plus souvent utilisé est celui du cours divisé par le bénéfice par action escompté pour l'année en cours (Price/earning ratio, PE ou PER). Ce ratio correspond au nombre d'années qu'il faut pour que les bénéfices cumulés d'une entreprise remboursent le prix du titre. Ainsi, un PE de 12 indique qu'il faudrait 12 ans pour qu'un investisseur ayant acquis une action récupère son investissement, dès lors que les bénéfices restent stables.
Cependant, le PE supporte de nombreux biais. En premier lieu, il n'est pas possible de comparer des entreprises de secteurs différents. En effet, il est logique qu'une entreprise bénéficiant de fortes perspectives de croissance de ses bénéfices présente un PE plus élevé qu'une société dont les résultats sont attendus constants.
Ensuite, ce ratio varie en fonction des anticipations de bénéfices et il peut y avoir une période d'ajustement entre la période où le prix baisse et celle où la baisse des bénéfices futurs est prise en compte.
Enfin, la manière de considérer le PE dans la décision d'investissement peut varier en fonction du cycle économique. Ainsi, en haut de cycle, un PE donné prend en compte une base de résultats escomptés beaucoup plus élevée que dans les phases de bas de cycle, comme cela est le cas aujourd'hui.