Les entreprises européennes ont publié à fin juin «les meilleurs bénéfices trimestriels de ces cinq dernières années», estime Karen Olney, stratégiste chez UBS. Selon la banque suisse, 67% des 174 sociétés de la région qui avaient publié leurs résultats au 10 août ont battu le consensus des analystes en termes de bénéfices et 64% d'entre elles ont également publié un chiffre d'affaires supérieur aux attentes.
Les investisseurs ont privilégié depuis début juillet les valeurs bancaires, les mines ou les biens d'investissement, si bien que certains secteurs industriels cycliques se paient «deux fois plus cher» que d'autres comme les télécoms ou la pharmacie, relève Jacques Burlot, gérant actions chez Tocqueville Finance. Après avoir rebondi de 10% sur son plus bas du 25 mai, l'indice Stoxx Europe 600 est néanmoins resté étale depuis fin juillet.
La révision en baisse des prévisions de croissance aux Etats-Unis a en effet ravivé la crainte d'un scénario déflationniste aux conséquences néfastes sur le chiffre d'affaires et les marges des sociétés. «Ayant en ligne de mire l'année 2011, les investisseurs se demandent si la progression des bénéfices est davantage liée à la baisse des coûts et à la reconstitution des stocks qu'à une accélération de la reprise économique», souligne-t-on chez UBS.
Concernant les groupes français, le consensus des résultats du CAC 40 a été légèrement relevé pour 2010 afin d'intégrer les bonnes surprises semestrielles, sans être modifié pour l'instant à l'horizon 2011. Selon Thomson Reuters I/B/E/S, le marché prévoit ainsi pour l'année en cours une hausse des bénéfices de 32%, soit quatre points de plus qu'il y a un mois, et une progression de 16% l'année prochaine. Plus prudent, le département recherche d'UBS estime de son côté à 10% la croissance du bénéfice par action des sociétés européennes l'an prochain.
«On a du mal à voir les perspectives 2011 et comment le marché pourrait aller durablement beaucoup plus haut que les niveaux sur lesquels on était l'année dernière», juge Yves Maillot, directeur investissements et gestion actions de Robeco. Les dernières nouvelles en provenance du Japon ne devraient pas contribuer à renverser la tendance.