Après avoir privilégié les introductions en Bourse pour leurs actifs, les grands fonds de LBO semblent favoriser depuis le début de l'année les cessions à des industriels ou d'autres investisseurs financiers. La vente par Bridgepoint du distributeur britannique Pets at Home à KKR (deux firmes de private equity) pour 955 millions de livres (un milliard d'euros) a ainsi été annoncée hier. Signe que l'intérêt pour l'actif était partagé, trois autres fonds étaient en lice: Apax Partners, Bain Capital et TPG.
En 2009, les professionnels du LBO ont voulu profiter du rebond des marchés pour céder des sociétés via la Bourse. Selon les statistiques de Dealogic, si aucune opération n'a été enregistrée dans le monde au premier trimestre, on en comptait quatre au deuxième, 11 au troisième (pour 4,2 milliards de dollars) et 37 au dernier (pour 11,5 milliards).
Depuis le 1er janvier 2010, trois opérations ont levé 706 millions. D'autres suivront: dernier exemple en date, l'introduction du français Medica par BC Partners et dont le processus a débuté mardi. Mais toutes ces opérations n'ont pas connu de francs succès. Les fonds ne jouissent pas d'une bonne réputation auprès des investisseurs. D'autre part, la Bourse est plus volatile ces dernières semaines.
Fidèles à leur tempérament, les professionnels du LBO font preuve d'un pragmatisme décomplexé. Ils n'hésitent pas à procéder plus ou moins ouvertement à des «dual tracks», l'étude en parallèle de projets de vente et d'introduction en Bourse. Bridgepoint étudiait également l'idée d'une cotation pour Pets at Home. Si Cinven et BC Partners ont réaffirmé leur intention d'introduire le moteur de recherche dans le tourisme Amadeus (valorisé entre 6 et 8 milliards d'euros), un article de la Lettre A suggère qu'IBM et Hewlett-Packard seraient candidats à un rachat.
Depuis plusieurs semaines, les grandes transactions font donc leur retour. D'autant que les plus-values sont confortables: BC Partners avait acquis Pets at Home pour 230 millions de livres en 2004. Dans une étude menée par Grant Thornton la semaine dernière, les trois quarts des sociétés de gestion interrogées s'attendaient à voir reprendre les opérations de grande envergure, en raison d'un accès à la dette plus aisé. Et 27% des sondés doivent encore investir les trois quarts de leur dernier fonds.