Le quatrième trimestre 2009 n'a pas été facile pour Exxon qui a vu son bénéfice net fondre de 23% à 6,05 milliards de dollars, soit 1,27 dollar par action, à comparer aux 7,82 milliards (1,54 dollar) dégagés sur la même période de 2008. Toutefois, cette cinquième baisse trimestrielle d'affilée est inférieure aux attentes des analystes qui avaient anticipé un bénéfice de 1,19 dollar par action.
Le chiffre d'affaires consolidé a de surcroît augmenté de 6,1% à 89,8 milliards de dollars grâce à une production de pétrole et de gaz naturel en hausse de 1,6% (+3% à périmètre comparable), soit l'équivalent journalier de 4,18 millions de barils équivalent pétrole. «On attendait une hausse de 1 à 2% à périmètre constant», souligne Ted Harper, gérant chez Frost Financial Management à Houston. Le premier groupe pétrolier américain a notamment bénéficié de ses projets dans le gaz naturel au Qatar.
«La hausse de la production est très encourageante, cela prouve que la compagnie a su mettre en place les bases de sa croissance à long terme», juge pour sa part Gianna Bern, présidente de Brookshire Advisory & Research. Avec une progression de 2,7% à 5,78 milliards de ses bénéfices, la division exploration-production d'Exxon a ainsi tiré profit de la plus forte remontée des cours du brut depuis une décennie. La chimie du groupe a pour sa part multiplié par 4,6 ses résultats à 716 millions de dollars grâce à des marges plus élevées et à une hausse des volumes de ventes.
La faiblesse de la demande pour l'essence et le diesel a en revanche fortement pesé sur le raffinage qui a enregistré «une perte de 1,78 dollar par baril de brut traité sur la période». Globalement les bénéfices des activités aval (raffinage-distribution) enregistrent une perte trimestrielle de 189 millions de dollars; à l'international les bénéfices ont plongé de 96% à 98 millions de dollars et aux Etats-Unis la perte nette s'élève à 287 millions.
Malgré des investissements en hausse de 21% à 8,26 milliards de dollars sur la période, le groupe qui a racheté en brut pour 2,4 milliards de dollars d'actions en a annulé pour 2 milliards de dollars ; il devrait d'ici à fin mars être plus mesuré dans ce domaine en raison des restrictions imposées par son projet de rachat en titres du producteur de gaz naturel américain XTO. L'action Exxon était en hausse de 2,5% à 66 dollars à la clôture des Bourses européennes.