Le risque de «credit crunch» est passé, et les efforts de restructuration des banques ont fini par payer. Le très net repli du coût du risque a permis une récolte de résultats trimestriels très satisfaisants pour les banques européennes, voire au-dessus du consensus. Certaines des craintes qui pesaient sur le secteur bancaire semblent levées, mais pas toutes. Les banques de financement et d'investissement (BFI) ont subi des revers importants, mettant ainsi en lumière une incertitude encore forte concernant les activités de marchés.
Dans les bonnes surprises, HSBC arrive en tête avec un résultat net semestriel qui a plus que doublé à 5,12 milliards de dollars. Côté français, le résultat de BNP Paribas s'est redressé de plus de 38% à 4,39 milliards, ce qui lui permet de venir talonner Santander, dont le bénéfice a baissé de 1,6% dans le même temps. Barclays et Deutsche Bank enregistrent des performances solides d'environ 30%, et la Société Générale a redressé son résultat à 2,15 milliards ce semestre.
Ces bons résultats ont pu être réalisés grâce à une amélioration sensible et générale du coût du risque. En effet, les provisions pour risque de crédit ont reculé de 52% pour Dexia au deuxième trimestre, de 53,9% pour BNP Paribas, de 85% pour la banque britannique HSBC, de 32% pour Barclays, de 55,4% pour Commerzbank, de 311% pour Deutsche Bank et de 41,2% pour l'italien UniCredit.
Mais les banques européennes ont également fait un effort pour recentrer leur activité vers la banque de détail et ainsi limiter leur exposition aux activités de marché. Barclays a ainsi connu un bond de 61% de son bénéfice avant impôt sur son marché domestique. En France, la banque de détail reste la vache à lait des banques locales. BNP Paribas a ainsi enregistré une hausse de son activité de 4% et la Société Générale de 5,7% sur ce segment.
Mais le poids de la BFI reste fort dans les résultats des banques européennes. Or, les flux de capitaux ont baissé de 32% chez Barclays, tandis que les activités de marché ont reculé de 43,3% à la Société Générale, de 37,5% à la BNP, de 60% chez Commerzbank, de 11% pour HSBC, et de 3% seulement pour Natixis.
En affectant en moyenne 85% de ses résultats au renforcement de ses fonds propres, BNP Paribas a vu son ratio Tier 1 passer de 7,8% fin 2008 à 10,6% fin juin 2010. Les marges sont aussi confortables pour la Société Générale, Barclays et Commerzbank dont les ratios sont respectivement de 10,6%, de 13,2% et 10,8%. Seules Santander et Natixis ont un ratio de fonds propres sous la barre des 10% à respectivement 8,6% et 9,2% à fin juin.
Barclays Capital a indiqué que «les résultats des stress tests semblent avoir levé une partie des craintes d'une crise systémique qui pesaient jusqu'alors sur les coûts de financement des banques. Les spreads se sont resserrés mais reviennent seulement à leurs niveaux d'avant la crise souveraine».
Malgré des efforts importants sur leurs fonds propres, les banques se refusent à envisager un scénario macroéconomique de «double dip» et ont été soulagées par les assouplissements prévus par le nouveau rapport de Bâle 3. Dans ce contexte, il n'est cependant pas à exclure qu'un mouvement de consolidation se développe, favorisé par les cessions d'actifs à réaliser pour les banques les moins rentables.