Le club des entreprise notées AAA chez Standard & Poor's compte un membre de moins. Depuis vendredi, la SNCF a été rétrogradée à AA+. S&P évoque dans un communiqué les futures difficultés de la SNCF face aux évolutions réglementaires européennes. La SNCF qui détenait selon Bloomberg la note AAA auprès de l'agence américaine depuis 1975, avait une perspective négative depuis le 24 septembre 2008. D'une part «les règles européennes pourraient rendre plus difficile un éventuel soutien financier» du gouvernement français à l'entreprise publique. D'autre part «les activités les plus rentables (de la SNCF) vont être progressivement exposées à la concurrence». Moody's et Fitch qui notent aussi la SNCF ont pour l'instant conservé leur note la plus élevé à Aaa et AAA. La perspective chez S&P est stable.
La Commission européenne a contesté la semaine dernière le statut d'établissement public industriel et commercial (Epic) de la SNCF, jugeant qu'il «induirait une garantie financière illimitée de ses dettes, ce qu'elle estime contraire aux règles européennes de la concurrence». L'Etat français lui a opposé une fin de non-recevoir. Mais S&P pense que «les règles de l'UE pourraient faire peser des contraintes accrues sur tout soutien potentiel de l'Etat à la SNCF qui ne serait pas fondé sur une pure logique financière.»
La dette de la SNCF est passée de 6,03 milliards d'euros en 2008 à 7,17 milliards d'euros à fin 2009, soit 1,1 fois les fonds propres. S&P ajoute que «le cash flow opérationnel est tombé à 12% de la dette ajustée à la fin de 2009 alors qu'il était de plus 20% les deux dernières années. Et sa dette publiée a atteint le niveau très élevé de huit fois l'Ebitda». L'agence ajoute que le ratio de dette sur Ebitda devrait revenir vers 5,8 en 2012. Un niveau encore important mais le maintien d'une notation élevée peut se justifier notamment par le matelas dont dispose la SNCF avec ses créances sur la Caisse de la dette publique (environ 6 milliards en 2009), comme l'a déjà indiqué Fitch (L'Agefi du 1er juin).
La comparaison avec Deutsche Bahn donne enfin un aperçu intéressant de l'importance du statut. Société anonyme, la Deutsche Bahn n'est notée que AA chez Fitch malgré l'engagement de l'Etat à ses côtés et des ratios meilleurs que ceux de la SNCF. Et à en croire l'agence, l'allemand ne justifierait qu'une note A sur ses propres mérites.