La menace des gaz à effet de serre commence à faire bouger les groupes pétroliers. C'est ainsi qu'il faut interpréter le rachat amical pour 41 milliards de dollars (28 milliards d'euros) de XTO Energy par son compatriote texan Exxon Mobil. Payable intégralement en actions, cette acquisition inclut 10 milliards de dollars de dettes de XTO et ses modalités ont été établies sur la base des cours de clôture des deux entreprises le 11 décembre. Exxon «émettra 0,7098 action nouvelle par titre XTO, ce qui représente une prime de 25% environ par rapport au cours de clôture de XTO vendredi», précise le communiqué des deux groupes. L'opération ne pèsera donc pas sur la trésorerie du premier pétrolier mondial, qui s'élevait à plus de 31 milliards de dollars fin 2008. Celui-ci est conseillé par JPMorgan tandis que Barclays Capital et Jefferies conseillent sa cible.
XTO est l'un des principaux acteurs dans l'exploration-production de gisements de gaz non conventionnels. Ce type de gaz naturel, qui s'accumule dans des couches rocheuses non poreuses sur des superficies parfois considérables, peut grâce aux avancées technologiques être aujourd'hui extrait de façon efficace. La production de XTO fera d'ailleurs un bond de 23% cette année après les 4,2 milliards de dollars d'acquisition effectuées par le groupe gazier en 2008. Rex Tillerson, le directeur général d'Exxon Mobil, a déclaré au cours d'une conférence téléphonique que «le rachat de XTO allait faire augmenter les ressources totales du groupe pétrolier de 10%» et qu'il payait «5,47 dollars par baril équivalent pétrole les réserves prouvées et probables de XTO».
Normalement parachevée au deuxième trimestre 2010, cette opération sera pour Exxon la plus importante depuis le rachat de Mobil voici dix ans. Elle «ouvre la voie à d'autres transactions de ce type dans le secteur de l'amont gazier», estime Curtis Trimble, analyste chez Natixis Bleichroeder. L'engagement récent des Etats-Unis à réduire ses émissions de carbone devrait en effet pousser les producteurs d'électricité américains à privilégier le gaz naturel au détriment du charbon comme source d'énergie primaire. Les prix du gaz naturel aux Etats-Unis, qui avaient reculé ces derniers mois en raison du niveau record des stocks de carburants, ont de plus récemment commencé à remonter avec la baisse des températures.