Les temps sont durs pour les fonds de LBO. Alors que les investisseurs de PAI Partners viennent d'approuver la réduction de son cinquième fonds et que des sociétés de gestion internationales comme TPG et Permira ont également été conduites à réduire la voilure sous la pression de leurs clients, Candover Partners a annoncé vendredi la clôture prématurée de la période d'investissement de son fonds 2008. La raison invoquée est l'incapacité de la structure cotée Candover Investments plc d'apporter le milliard d'euros prévu.
Concrètement, le seul actif en portefeuille, la société de services dans les hydrocarbures Expro, acquise pour une valeur d'entreprise de 2,6 milliards d'euros et un ticket de 306 millions, continuera à être géré par l'équipe de Candover Partners. Mais celle-ci ne mènera plus d'acquisitions. A contrario, les souscripteurs sont libérés de leur engagement. Selon les usages en vigueur dans le capital-investissement, ils n'avancent pas l'intégralité des montants souscrits; ces derniers sont appelés au fur et à mesure des opérations. Ils s'engagent en revanche à les immobiliser pendant la phase d'investissement du fonds (environ cinq ans).
Seule concession, les souscripteurs ont accepté d'octroyer une réserve de 100 millions d'euros pour permettre à Expro de financer ses investissements et d'éventuelles acquisitions. Cette proposition, décidée par le conseil du fonds qui regroupe les plus gros investisseurs, doit encore être adoptée par l'ensemble des souscripteurs. La décision devrait intervenir autour du 8 janvier 2010.
Lorsqu'elle a entamé le marketing de son fonds 2008, la firme britannique de private equity espérait lever 5 milliards d'euros. Elle avait difficilement procédé à un premier closing à 2,8 milliards au moment d'acquérir Expro (anticipant son apport d'un milliard). Elle n'a jamais atteint l'objectif final.
La question est maintenant de mesurer les conséquences de cette cure d'amaigrissement en termes humains. Selon la presse britannique, Candover ne compterait plus que 40 professionnels, contre une centaine à son apogée. Concernant l'équipe française, Bertrand Finet a rejoint le Fonds stratégique d'investissement en septembre dernier. Quant à Marc Simon, qui suivait la France depuis Londres, il est passé chez Permira à l'occasion de l'ouverture de son bureau de Paris.