A défaut d'acquisition transformante, Axa mène la bataille de la croissance sur deux fronts: le rachat de ses actionnaires minoritaires (en Europe de l'Est, en Asie) et l'extension de ses partenariats existants. Le groupe vient d'étendre son accord de bancassurance avec Banca Monte dei Paschi di Siena, dont il détient par ailleurs 4,4%. Il avait acquis 50% des activités de Monte Paschi dans l'assurance en 2007. Baptisée Axa MPS, la société commune distribue des produits d'assurance vie, non-vie et retraite via le réseau de l'établissement italien.
L'accord va désormais s'appliquer aux 1.000 agences de l'ex-Banca Antonveneta, acquises par Monte Paschi fin 2007. Il porte à 3.000 agences le réseau auquel Axa MPS aura accès. L'assureur français déboursera 240 millions d'euros, financés par ressources propres.
L'Italie n'offre pas les perspectives de croissance des pays émergents. En outre, la part de marché de la bancassurance en vie tend à reculer depuis 2008 en raison, notamment, de la commercialisation de produits d'épargne bilantielle par les réseaux bancaires.
Toutefois, il reste l'un des quatre grands marchés en Europe et n'est pas saturé: la prévoyance, par exemple, y est encore peu développée. L'épargne s'y est également fortement développée au cours des dix dernières années. «Un opérateur étranger connaissant bien son métier peut se développer de manière significative. Les business plans anticipent fréquemment des taux de croissance de 10% à 20%», affirme Cyrille Chartier-Klaster, fondateur du cabinet Facts & Figures.
Les exemples ne manquent pas: acquisition de 50% d'UBI Assicurazioni (filiale d'UBI Banca) en septembre par BNP Paribas Assurance et Fortis, accord entre CNP et Barclays dans la bancassurance-vie en juin, acquisition de 50% de POVota, société d'assurance de Cariparma, par le Crédit Agricole en avril 2008... «Distribuer des produits via des agences bancaires présente un avantage structurel en productivité vis-à-vis des réseaux de distribution traditionnels – en Italie, les agents généraux d'assurance et les conseillers financiers», explique Cyrille Chartier-Klaster. La bancassurance permet en effet de rationaliser les gammes de produits. En outre, les volumes de ventes permettent au partenaire assureur de proposer une rémunération inférieure au réseau bancaire.