Dominique Senequier peine à dissimuler sa fatigue, conséquence d'un récent périple en Asie. De fait, la présidente du directoire d'Axa Private Equity n'a pas le temps de s'accorder de repos. Depuis le début de l'année, sa compagnie est en effet sur tous les fronts. Après l'acquisition en décembre de 22,5 % du capital de Newrest, spécialiste de la restauration aérienne, la société vient de réaliser deux opérations coup sur coup : l'entrée au capital (15 %) du groupe de formation Cegos et surtout la cession, à très bon compte, de Spotless, société d'entretien de la maison, à BC Partners (lire page 41). Une opération qui a permis au groupe d'appliquer une démarche qui tient à cœur à Dominique Senequier, à savoir verser une prime équivalente à deux mois de salaires aux salariés de l'entreprise cédée. Et le 19 février, Axa Private Equity est entrée en négociations exclusives avec Natixis pour la reprise des fonds gérés par Ixen Partners, NI Partners et Initiative & Finance Gestion, trois activités de Natixis Private Equity. Une opération qui, si elle se concrétise, lui permettra d'étoffer significativement son activité de fonds de fonds, qui pèse déjà
10 milliards de dollars via 500 fonds.
Si Axa Private Equity retrouve les chemins des acquisitions, c'est qu'elle a plutôt bien résisté à la crise. Certes, les levées de fonds ont été inexistantes en 2009. Mais contrairement à certaines de ses concurrentes, la compagnie n'a pas eu à réduire la taille de ses fonds ; les bienfaits d'une politique d'investissement conservatrice, marquée par un recours limité à l'effet de levier. Dominique Senequier n'entend pas s'arrêter en si bon chemin. Si elle a raté le coche sur le dossier AGF Private Equity, entrée en discussions exclusives avec l'IDI, elle entend rester à l'affût de toute acquisition future. « Il y aura de la consolidation dans le marché et nous en serons un acteur. On regarde tout et partout », annonce cette diplômée de Polytechnique en 1972, première promotion ouverte aux femmes.
Un acteur multi-expertise
Véritable figure du capital-investissement européen, Dominique Senequier peut se permettre d'afficher ses ambitions. En l'espace d'une dizaine d'années, elle a en effet réussi à constituer un acteur du private equity reconnu sur la scène internationale. La partie était pourtant loin d'être gagnée. En 1996, quand Claude Bébéar la débauche du Gan - elle y avait notamment créé et développé Gan Participations (600 millions de dollars sous gestion) -, elle doit partir d'une page vierge pour créer Axa Private Equity. Avec un engagement initial de 23 millions en provenance d'Axa France pour lever son premier fonds de LBO (leveraged buy-out) -, la compagnie gère aujourd'hui 26 milliards de dollars d'actifs, compte 150 entreprises en portefeuilles et investit désormais sur trois continents : l'Europe, l'Amérique du Nord et l'Asie. « Nous sommes numéro un en Europe et nous nous comparons désormais aux grands fonds américains, revendique Dominique Senequier. Nous sommes aussi grands que Blackstone en ‘private equity'. »
Pour atteindre une telle envergure, Axa Private Equity a multiplié les investissements et les véhicules de toutes natures. A l'instar des grands fonds anglo-saxons, Dominique Senequier a souhaité faire de sa compagnie un acteur multi-expertise. La société a donc développé une très large palette de fonds et de types de gestion : fonds de fonds, LBO small cap et midcap, capital-risque, mezzanine, infrastructure et co-investissement. De même, elle a misé sur une politique d'investissement tous azimuts, n'excluant aucun secteur d'activités. « On se refuse à se spécialiser par secteurs d'activités car le LBO est un métier d'opportunités, confirme-t-elle. Il faut donc éviter d'avoir un champ d'investissement trop réduit dès le départ. »
Développement international
Ce qui ne l'empêche pas de disposer en interne de compétences sectorielles dans certains domaines comme les biens de consommations et, surtout, les infrastructures (transport, énergie, gestion de l'eau). Pionnière sur le marché français dans ce secteur - lancée en 2005, l'activité infrastructure gère plus de 1,5 milliard d'euros d'actifs -, Axa Private Equity entend aujourd'hui redoubler d'efforts. L'an dernier, la compagnie a déjà renforcé son portefeuille en s'emparant, avec F2I, de 80 % du capital d'Enel Rete Gas, spécialiste de la distribution de gaz, puis de 100 % de Kalista, actifs éoliens de Babcock & Brown France. Et le mouvement n'est pas près de s'arrêter. « C'est un secteur qui marche bien et le flux d'affaires est important, souligne Dominique Senequier. Nous allons nous renforcer dans ce segment. » De fait, Axa Private Equity lève actuellement la troisième génération de son fonds infrastructures d'un montant avoisinant le milliard d'euros.
Forte de plus de vingt ans d'expérience dans le capital-investissement, Dominique Senequier a développé une grande capacité à convaincre les investisseurs. Certes, parmi eux, le groupe Axa continue de jouer un rôle de parrain bienveillant, discret mais toujours présent lors de levées de fonds. « Toutes les compagnies d'assurances d'Axa sont nos clientes. Quand nous levons des fonds, nous leur proposons d'investir et elles décident du montant, reconnaît-elle. Mais notre métier, c'est la gestion pour compte de tiers. Les investisseurs hors Axa représentent entre les deux tiers et les trois quarts de nos fonds. » Pas question donc d'y voir une quelconque tutelle. De fait, Dominique Senequier a travaillé d'arrache-pied pour que l'audience d'Axa Private Equity dépasse les frontières hexagonales. Un pari gagné. Désormais, 80 % des investisseurs sont basés en dehors de la France et 40 % hors d'Europe. « Nous avons réussi à tisser un réseau international et cela se verra encore plus dans les années à venir », avance-t-elle.
A l'instar de sa maison mère, l'expansion internationale demeure plus que jamais une de ses priorités. Une démarche qui vise un double objectif : saisir de nouvelles occasions d'investissement et, surtout, accompagner les entreprises dont elle est actionnaire dans leur déploiement à l'étranger. C'est d'ailleurs dans cette optique qu'Axa Private Equity a noué un partenariat avec la Caisse de dépôt et placement du Québec. Par ailleurs, la compagnie a renforcé sa présence en Europe continentale en 2008 en ouvrant deux bureaux : l'un à Zurich pour reprendre les actifs de capital-investissement d'Axa Winterthur, l'autre à Vienne pour couvrir les pays d'Europe centrale et orientale, « une zone qui va émerger dans les dix ans à venir et sur laquelle il faut être présent », selon Dominique Senequier. Elle nourrit désormais des ambitions sur le continent asiatique. Depuis 2005, son implantation à Singapour lui sert de tête de pont pour toute la région Asie-Océanie. Une présence dont elle retire une certaine fierté. « Aujourd'hui, notre bureau de Singapour gère 2 milliards de dollars, ce qui représente déjà près de 10 % de nos actifs, souligne la présidente du directoire. L'Asie est un axe de développement. Je ne serais pas étonnée que ce continent pèse 15 % de nos actifs d'ici trois à quatre ans. » A l'instar de nombreux acteurs de la finance, Dominique Senequier regarde également la Chine avec les yeux de Chimène. « Le marché chinois se développe, avec des projets de coentreprise, indique-t-elle. On y réfléchira et on bougera le moment venu. Pourquoi d'ailleurs ne pas ouvrir un bureau en Chine ? » En attendant que cette ambition se concrétise, Dominique Senequier va continuer à sillonner le monde en quête de nouveaux investisseurs et investissements. La patronne d'Axa Private Equity ne devrait donc pas s'octroyer des vacances de sitôt.